Per pacchetto s'intende un'unità di dati che viene instradata tra un'origine ed una destinazione attraverso Internet o una qualsiasi altra rete a commutazione di pacchetto. Quando un qualunque file (messaggio e-mail, file HTML, file GIF, richieste URL e così via) viene inviato da un punto ad un altro su Internet, il layer TCP (Trasmission Control Protocol) di TCP/IP divide il file in porzioni di dimensioni adeguate per essere instradate in maniera efficiente. Ognuno di questi pacchetti viene numerato separatamente e include l’indirizzo Internet della destinazione.

I singoli pacchetti per un dato file possono viaggiare lungo cammini diversi attraverso Internet. Una volta arrivati tutti a destinazione, vengono assemblati nuovamente nel file originario (da parte del layer TCP e dell'estremità ricevente della comunicazione).

Uno schema a commutazione di pacchetto rappresenta una modalità efficiente per gestire la trasmissione su una rete senza connessione come quella d’Internet.

Uno schema alternativo, quello a commutazione di circuito, viene utilizzato per reti dedicate alle connessioni voce. Nella commutazione di circuito, le linee sulla rete vengono condivise tra vari utenti come avviene nella commutazione di pacchetto, ma ogni connessione richiede che le venga dedicato un particolare tragitto per la durata della connessione. I termini “pacchetto” e “datagramma” hanno significati simili. Un protocollo simile a TCP, l’UDP (User Datagram Protocol), utilizza il termine datagramma.