Il Protocollo Internet (IP) è il metodo o il protocollo secondo cui le informazioni vengono inviate da un computer all’altro in Internet. Ogni computer (o host) su Internet ha almeno un indirizzo IP che lo identifica in maniera univoca rispetto a tutti gli altri computer sulla rete. Quando si inviano o si ricevono dati (per esempio, un messaggio e-mail o una pagina Web) il messaggio viene diviso in piccole porzioni chiamate pacchetti.
Ognuno di questi pacchetti contiene entrambi gli indirizzi Internet di colui che invia e colui che riceve. Ogni pacchetto viene inviato innanzitutto ad un gateway che legge l’indirizzo di destinazione e inoltra il pacchetto ad un gateway adiacente, che a sua volta legge l’indirizzo di destinazione e così via attraverso Internet, finché un gateway non riconosce il pacchetto come appartenente al suo dominio. Questo gateway inoltra allora il pacchetto direttamente al computer di cui è specificato l’indirizzo.

Poiché un messaggio è suddiviso in un certo numero di pacchetti, ogni pacchetto può, se necessario, essere inviato secondo un cammino diverso attraverso Internet. I pacchetti possono arrivare a destinazione con un altro ordine rispetto a quello con cui erano stati inviati. Il Protocollo Internet si limita a consegnarli, mentre è il protocollo TCP (Transport Control Protocol) a disporli nuovamente nell’ordine corretto.

IP è un protocollo senza connessione, il che significa che non c’è una connessione continua tra le estremità in comunicazione. Ogni pacchetto che viaggia attraverso Internet viene trattato come un’unità di dati indipendente senza alcuna relazione con altre unità di dati. Il motivo per cui i pacchetti vengono messi nel giusto ordine è il protocollo TCP, che tiene traccia della sequenza di pacchetti in un messaggio. Nel modello di comunicazione OSI (Open System Interconnection) IP è sul livello 3, il livello delle reti.

La versione di IP più ampiamente utilizzata oggi è l’IPv4 (Internet Protocol Version 4). Comunque, comincia ad essere supportato anche IP versione 6 (IPv6). IPv6 si occupa di indirizzi molto più lunghi e quindi della possibilità di molti più utenti. IPv6 include anche le funzionalità di IPv4 e tutti i server che possono supportare IPv6 possono anche supportare i pacchetti IPv4.